Las lenguas mutuamente inteligibles son idiomas distintos cuyos hablantes pueden entenderse en buena medida sin haber estudiado la otra lengua, como ocurre entre el español y el portugués o entre el noruego y el sueco. Esa comprensión casi nunca es total ni simétrica: suele ser mayor por escrito que de forma oral y a menudo uno de los dos grupos entiende más que el otro.
¿Te ha pasado que escuchas a un hablante de portugués y, sin haber estudiado el idioma, entiendes parte de lo que dice? Esa es la inteligibilidad mutua en acción. En este artículo te explicamos qué es, por qué ocurre, por qué no siempre funciona igual en ambas direcciones y cuáles son los ejemplos más conocidos.
¿Qué significa que dos lenguas sean mutuamente inteligibles?
Dos lenguas son mutuamente inteligibles cuando sus hablantes pueden comunicarse, al menos en lo básico, usando cada uno su propio idioma. Esto ocurre porque comparten una parte importante de su vocabulario, su gramática y su sistema de sonidos, casi siempre porque descienden de una misma lengua antigua.
Los lingüistas agrupan los idiomas en familias y elaboran árboles genealógicos para mostrar esas relaciones. Por ejemplo, el español, el portugués, el gallego, el catalán, el italiano, el francés y el rumano son lenguas romances: todas evolucionaron del latín hablado. El español y el portugués llegaron a América con la colonización europea, aunque en Latinoamérica también se hablan muchas lenguas indígenas que no vienen del latín, como el quechua, el guaraní, el náhuatl o el mapudungun.
Que dos idiomas sean de la misma familia no garantiza que se entiendan. El español y el francés son lenguas romances, pero a un hispanohablante le cuesta mucho entender el francés hablado sin estudiarlo, aunque al leerlo pueda reconocer bastantes palabras.
¿Qué es la inteligibilidad asimétrica?
La inteligibilidad mutua rara vez es perfecta y pareja. Hay que considerar tres matices:
- Es una escala, no un sí o un no: entre dos idiomas puede haber comprensión alta, parcial o mínima.
- Varía entre lo escrito y lo hablado: dos lenguas pueden entenderse bastante bien al leerse y mucho menos al escucharse, por diferencias de pronunciación, ritmo y velocidad.
- Puede ser asimétrica: los hablantes de A entienden mejor la lengua B que al revés. El caso clásico es el del portugués y el español: en general, a los hablantes de portugués les resulta más fácil entender el español hablado que a los hispanohablantes entender el portugués. Una razón es que el español tiene solo cinco vocales y una pronunciación bastante clara, mientras que el portugués tiene más vocales, sonidos nasales y vocales que se reducen o casi desaparecen al hablar.
También influyen factores individuales: la exposición previa (por ejemplo, haber visto series o escuchado música en ese idioma), el conocimiento de otras lenguas, el acento o la variante regional y hasta la actitud con que se escucha.
¿Qué lenguas son mutuamente inteligibles? 5 ejemplos
1. ¿Un hispanohablante puede entender el italiano?
En buena medida sí, sobre todo por escrito. El italiano y el español comparten mucho vocabulario de origen latino y tienen una pronunciación con vocales claras, por lo que al leer un texto en italiano es muy probable que entiendas la idea general. Al escucharlo, la comprensión baja algo por la velocidad, la entonación y algunas palabras que cambian bastante.
¿Quieres ponerlo a prueba? Lee esta frase en italiano:
Uno dei piatti più famosi e presenti nei ristoranti italiani di tutto il mondo, che ora potete preparare in casa in soli cinque minuti.
Traducción: "Uno de los platos más famosos y presentes en los restaurantes italianos de todo el mundo, que ahora pueden preparar en casa en solo cinco minutos". Ojo con los falsos amigos: burro en italiano significa "mantequilla" y salire significa "subir", no "salir".
2. ¿Por qué los brasileños entienden mejor el español que nosotros el portugués?
El portugués y el español son de las parejas de lenguas más cercanas entre las grandes lenguas del mundo, y por escrito un hispanohablante suele entender gran parte de un texto en portugués. Esa cercanía explica por qué aprender portugués puede tomar menos tiempo que otros idiomas si hablas español.
Sin embargo, la comprensión oral es asimétrica, como vimos antes: los brasileños y portugueses suelen entender mejor el español que nosotros su idioma. Para un hispanohablante, la pronunciación es la principal barrera, y el portugués de Portugal, con más vocales reducidas, suele resultar más difícil de entender de oído que el de Brasil. Puedes ver más sobre esto en las diferencias entre el portugués brasileño y el de Portugal.
Además de la pronunciación, hay falsos amigos que pueden confundirte:
- Polvo significa "pulpo".
- Borracha significa "goma de borrar".
- Esquisito significa "raro" o "extraño", no "exquisito".
- Rato significa "ratón".
- Oficina significa "taller", por ejemplo, mecánico.
En este video puedes poner a prueba cuánto entiendes del portugués hablado.
3. ¿El gallego se parece más al español o al portugués?
El gallego, lengua cooficial en Galicia, en el noroeste de España, es muy cercano al portugués: ambos provienen del gallego-portugués medieval, y muchos lingüistas consideran que hoy siguen formando un mismo continuo lingüístico. Por siglos de contacto también tiene muchas palabras parecidas al español, de modo que un hispanohablante suele entender bastante gallego, especialmente por escrito.
No son la misma lengua: el gallego tiene su propia gramática, vocabulario y pronunciación. Por ejemplo, "gracias" se dice grazas y "hoy" se dice hoxe. Aquí puedes escuchar cómo suena.
4. ¿El inglés y el escocés se entienden entre sí?
Primero conviene aclarar a qué "escocés" nos referimos. En Escocia conviven tres formas de hablar:
- El inglés escocés (Scottish English): una variedad del inglés con acento y algunas palabras propias, que un hablante de inglés entiende sin mayor problema.
- El scots: una lengua germánica emparentada de cerca con el inglés. Tiene su propia ortografía y vocabulario, como bairn ("niño"), kirk ("iglesia"), ken ("saber") o wee ("pequeño"). Su inteligibilidad con el inglés es parcial: un angloparlante entiende partes, pero no todo, sobre todo al oírlo.
- El gaélico escocés: una lengua celta, sin relación cercana con el inglés y no inteligible para quien no la ha estudiado.
Si hablas algo de inglés, este video te ayudará a notar algunas diferencias de pronunciación y vocabulario.
5. ¿Se entienden el danés, el noruego y el sueco?
Sí, en buena medida. Las tres son lenguas germánicas del norte, también llamadas escandinavas, y sus hablantes suelen comunicarse cada uno en su propio idioma. Aun así, la comprensión no es igual en todas las direcciones:
- Danés y noruego son muy parecidos por escrito, porque el noruego bokmål se basa históricamente en el danés escrito. Al hablar, en cambio, el danés resulta más difícil por su pronunciación con muchas consonantes suavizadas y vocales reducidas.
- Noruego y sueco se parecen bastante en pronunciación y se entienden relativamente bien de forma oral.
- Danés y sueco son la combinación que más cuesta al hablar.
Por eso, el noruego suele considerarse el "puente" entre los tres: sus hablantes son los que, en general, entienden mejor a los otros dos.
¿Qué otros idiomas son mutuamente inteligibles?
Además de los cinco ejemplos anteriores, estas son otras parejas o grupos de lenguas con un alto grado de inteligibilidad mutua:
- Checo y eslovaco: sus hablantes se entienden con facilidad, en parte por haber compartido país durante buena parte del siglo XX.
- Serbio, croata, bosnio y montenegrino: son variantes estándar de una misma base lingüística y se entienden casi por completo, aunque el serbio usa también el alfabeto cirílico.
- Hindi y urdu: a nivel cotidiano se entienden muy bien al hablar, pero se escriben con alfabetos distintos y difieren en el vocabulario culto.
- Malayo e indonesio: el indonesio se desarrolló a partir del malayo y ambos se entienden en gran medida.
- Español y catalán: un hispanohablante suele entender bastante catalán por escrito, aunque al oírlo la comprensión es menor.
Si hablas español, esta cercanía es una ventaja real a la hora de estudiar otro idioma. Puedes ver cuáles son los idiomas más fáciles de aprender si hablas español.
¿Entender un idioma parecido es lo mismo que hablarlo?
No. Entender la idea general de un texto en portugués o italiano es muy distinto de poder expresarte con precisión. Las lenguas cercanas tienen trampas propias: falsos amigos, conjugaciones que se parecen pero no son iguales y una tendencia a "mezclar" ambos idiomas (como el famoso portuñol). Por eso, aprovechar la similitud funciona mejor cuando practicas el idioma de forma guiada y con conversación real.
En Poliglota puedes aprender portugués, italiano, francés, inglés o alemán con clases online en vivo en Learning Groups de 60 minutos, con un promedio de 8 estudiantes de tu mismo nivel y un coach que guía la práctica, o con sesiones particulares 1 a 1 de 45 minutos. Si quieres saber qué opción se ajusta mejor a ti, usa nuestro recomendador de planes. Y si quieres conocer más sobre la escuela, visita Poliglota.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la inteligibilidad mutua?
Es la capacidad de los hablantes de dos lenguas distintas de entenderse sin haber estudiado la otra, gracias a similitudes en vocabulario, gramática y pronunciación.
¿El español y el portugués son mutuamente inteligibles?
Sí, en buena medida, sobre todo por escrito. Al hablar la comprensión es asimétrica: los lusohablantes suelen entender mejor el español que los hispanohablantes el portugués.
¿Por qué la inteligibilidad puede ser asimétrica?
Por diferencias de pronunciación, exposición previa al otro idioma y variantes regionales. Una lengua con sonidos más claros suele ser más fácil de entender para el otro grupo.
¿Un hispanohablante entiende el francés?
Por escrito puede reconocer muchas palabras, pero el francés hablado suele ser difícil de entender sin estudiarlo, por su pronunciación muy distinta a la escritura.
¿El gallego es un dialecto del español?
No. El gallego es una lengua romance propia, cooficial en Galicia, y está mucho más emparentada con el portugués que con el español.
¿Hablar español facilita aprender portugués o italiano?
Sí. La cercanía en vocabulario y gramática acelera el aprendizaje, aunque conviene practicar la pronunciación y prestar atención a los falsos amigos.
